Étienne Langton est probablement un homme-clé dans l’histoire du Moyen Âge. Son implication politique à la tête de l’Église d’Angleterre, en tant qu’archevêque de Canterbury, est bien connue, de même que son rôle dans la promulgation de la Magna Carta, qui s’efforce de trouver une solution aux crises qui secouent le pays.
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Cependant, tout en proposant des aperçus novateurs sur l’action politique d’Étienne Langton, la plus grande partie des études recueillies dans ce volume examinent les œuvres de celui qui était considéré comme l’un des principaux maîtres de son temps (il a enseigné à Paris durant plus de deux décennies). Il a en effet brillamment illustré les trois volets de l’enseignement des sciences sacrées, tels que les définit Pierre le Chantre, lire, disputer, prêcher. Lire, c’est étudier l’Écriture sainte; Étienne Langton a commenté la quasi-totalité des livres bibliques, en sachant à la fois recueillir toute la tradition qui le précède et ouvrir des voies nouvelles: le point est fait ici sur son herméneutique et sur ses méthodes d’exégèse, avec des études sur des livres bibliques précis, mais aussi sur son commentaire d’un texte majeur de la génération précédente, l’ Histoire scolastique de Pierre le Mangeur. Disputer, c’est discuter des thèmes doctrinaux; il s’agit d’un travail théologique, avant même que la théologie ne soit définie comme une science à part entière et Étienne Langton illustre les genres principaux de la «somme» et de la «question», en mettant au service de ses analyses ses compétences particulières en matière de sciences du langage. Enfin, Étienne Langton a laissé un nombre impressionnant de sermons, dont la richesse thématique est grande et qui fournissent également des éléments précieux sur l’état de l’Église. À la charnière du xiie et du xiiie siècle, Étienne Langton pose les bases de ce que sera la culture universitaire du xiiie siècle et apparaît ainsi comme un auteur à la fois important et attachant.
